"L'association est la convention par laquelle deux ou plusieurs personnes mettent en commun, d'une façon permanente, leurs connaissances ou leur activité dans un but autre que de partager des bénéfices. Elle est régie, quant à sa validité, par les principes généraux du droit applicables aux contrats et obligations." (source légifrance)
Élaborée en réaction à l’ancien régime, alors qu’il était nécessaire de se déclarer pour se regrouper, la loi 1901, relative au contrat d’association est venue consacrer la liberté de s’associer.
Cette liberté est fondamentale et spécifique à la France, pays dans lequel les associations sont des acteurs à part entière de la vie démocratique et participent à l’innovation démocratique, sociale et culturelle.
La plupart des associations sont déclarées auprès des pouvoirs publics, cela leur confère une existence juridique et tous les avantages qui en découlent. La loi 1901 n'interdit cependant pas de s'associer sans en demander l'autorisation.